Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом, простотой и искренностью. Чувства оказались взаимными, и вскоре она стала его женой, подарив царю долгожданного наследника.
Вслед за Анной во дворец неожиданно попали её родные сёстры и мачеха. Казалось бы, судьба одарила их безмерно, но вместо благодарности в их сердцах поселилась зависть и жажда власти. Они задумали коварный план.
Когда царь отправился по государственным делам, женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме молодая царица и её младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел дождаться своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и заменено другим, куда более жестоким.
В результате по ложному приказу Аннушку с сыном заточили в просмолённую бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
